Des chercheurs de Stanford font de nouvelles découvertes sur le traitement de la maladie de Huntington

Les chercheurs du Stanford University Medical Center ont découvert ce qui pourra être un traitement possible de la maladie de Huntington. En améliorant la réaction naturelle du cerveau à se protéger contre la maladie, les chercheurs ont réussi à réduire les tremblements incontrôlables et à prolonger la vie de souris porteuses du gène de la MH. Leur découverte suggère qu’une stratégie thérapeutique similaire pourrait être efficace chez les humains.

«Les résultats sont encourageants vu les possibilités thérapeutiques», a déclaré Lawrence Steinman, MD, professeur de neurologie et de pédiatrie, et principal auteur de l’étude qui a été publiée dans le numéro de février 2002 de Nature Medicine.

Dans cette étude, les chercheurs ont injecté les souris MH d’un composé appelé cystamine. Ils s’attendaient à ce que le composé ait un effet direct sur le processus de développement des agrégats protéiques toxiques dans le cerveau. On sait que les agrégats accélèrent la destruction des cellules cérébrales et jouent un rôle essentiel dans la progression de la maladie. Cependant, au lieu du résultat escompté, les chercheurs se sont trouvés face à une réaction complètement inattendue.

La cystamine n’a eu aucun effet sur le développement des agrégats protéiques. Plutôt, l’étude a montré que les souris traitées à la cystamine présentaient un niveau plus élevé de trois gènes particulièrement intéressants, tous connus pour produire des protéines qui jouent un rôle dans la protection du cerveau. Des niveaux élevés de ces même protéines, appelées «protéines neuroprotectrices», se retrouvent dans le cerveau de patients atteints de la maladie de Huntington. Ces résultats suggèrent que le cerveau effectue des tentatives infructueuses de se protéger contre la maladie de Huntington.

Selon le Dr Steinman, «il semble que, attaqué, le cerveau dispose d’un nombre de mécanismes pour absorber les protéines toxiques, les canaliser dans les compartiments digestifs et les évacuer des neurones. Ainsi, les neurones peuvent survivre, ce qui est une bonne nouvelle vu que le cerveau des mammifères est lent à régénérer les neurones.»

Cette étude suggère qu’en présence de la maladie de Huntington les cellules affectées du cerveau sécrètent certaines protéines afin de se protéger contre les effets de la MH. L’action de ces protéines, appelées «protéines neuroprotectrices», ressemble à celle d’un videur dans un bar. D’abord, elles s’attachent aux protéines huntingtines toxiques. Ensuite, elles les sortent du noyau des cellules cérébrales (centre de contrôle des cellules) et les déposent dans le cytoplasme. Enfin, elles les emmènent dans une partie de la cellule où les enzymes s’attaquent aux huntingtines et les détruisent. Cependant, l’accumulation de la huntingtine atteint un tel niveau que même les protéines neuroprotectrices ne peuvent plus arrêter le processus de destruction des cellules cérébrales. Elles ne réussissent qu’à le ralentir.

En utilisant la cystamine, le Dr Steinman et son équipe ont renforcé la défense naturelle du cerveau ce qui a produit un effet positif chez les souris.

Le fait que la cystamine puisse un jour offrir de l’espoir aux patients atteints de la maladie de Huntington n’empêche pas la recherche continue de composés qui pourraient être meilleurs. «Depuis quelques années, d’autres composés ont été testés sur des modèles de souris MH», a dit le Dr Steinman. «Peut-être qu’une combinaison de plusieurs traitements donnerait-elle un meilleur résultat.»

Le Dr Marcela Karpuj, premier auteur de l’étude, est optimiste quant aux résultats. «Je pense que c’est très encourageant», dit-elle. «À l’avenir, des traitements visant à augmenter le niveau des protéines neuroprotectrices peuvent être administrés aux patients atteints de la MH et même à ceux atteints d’autres maladies.» –

SM/Office of News and Public Affairs, Stanford University, California